Μια νέα, οικονομικά προσιτή εξέταση αίματος που μπορεί να ανιχνεύει ταυτόχρονα διαφορετικούς τύπους καρκίνου και άλλες παθήσεις ανέπτυξαν επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες (UCLA). Η μέθοδος, με την ονομασία MethylScan, παρουσιάζεται στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences και θεωρείται ένα πολλά υποσχόμενο εργαλείο για την έγκαιρη διάγνωση και την παρακολούθηση της υγείας.
Η εξέταση αναλύει μικροσκοπικά θραύσματα DNA που κυκλοφορούν στο αίμα όταν τα κύτταρα πεθαίνουν, αξιοποιώντας τα μοριακά «σήματα» που μεταφέρουν. Σε αντίθεση με άλλες εξετάσεις που αναζητούν συγκεκριμένες μεταλλάξεις, η ομάδα του UCLA επικεντρώθηκε στη μεθυλίωση του DNA, χημικές «ετικέτες» που διαφέρουν ανάλογα με τον ιστό και αλλάζουν όταν τα κύτταρα γίνονται καρκινικά ή νοσούν.
Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια ήταν ότι το 80%–90% του DNA στο αίμα προέρχεται από υγιή κύτταρα, δημιουργώντας «θόρυβο» που δυσκολεύει την ανίχνευση σπάνιων θραυσμάτων που σχετίζονται με ασθένεια. Οι ερευνητές ανέπτυξαν τεχνική που απομακρύνει μεγάλο μέρος αυτού του θορύβου πριν από την ανάλυση.
Για την αξιολόγηση της μεθόδου εξετάστηκαν δείγματα από 1.061 άτομα, συμπεριλαμβανομένων ασθενών με καρκίνο του ήπατος, των πνευμόνων, των ωοθηκών και του στομάχου, ατόμων με ηπατικές παθήσεις, αλλά και υγιών συμμετεχόντων. Με τη χρήση αλγορίθμων μηχανικής μάθησης, το τεστ πέτυχε ειδικότητα 98%, εντοπίζοντας περίπου 63% των καρκίνων συνολικά και 55% των περιπτώσεων σε πρώιμο στάδιο. Επιπλέον, κατάφερε να προσδιορίσει και το πιθανό όργανο προέλευσης.
Ιδιαίτερα ενθαρρυντικά ήταν τα αποτελέσματα για τον καρκίνο του ήπατος σε ομάδες υψηλού κινδύνου, όπου η μέθοδος ανίχνευσε σχεδόν 80% των περιστατικών, με χαμηλό ποσοστό ψευδώς θετικών.
Η εξέταση έδειξε επίσης ότι μπορεί να διακρίνει διαφορετικούς τύπους ηπατικών παθήσεων με ακρίβεια περίπου 85%, κάτι που στο μέλλον θα μπορούσε να μειώσει την ανάγκη για επεμβατικές βιοψίες.
Παρότι απαιτούνται μεγαλύτερες κλινικές μελέτες, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το MethylScan αποτελεί σημαντικό βήμα προς την ανάπτυξη ενός ενιαίου, οικονομικού τεστ αίματος για την έγκαιρη ανίχνευση ενός ευρέος φάσματος ασθενειών.
Επιμέλεια: Συντακτική ομάδα
