Με κατάθεση ψυχής και επίδειξη πρωτοφανούς ωριμότητας (δεδομένου και του χαμηλού μέσου όρου ηλικίας), η εθνική υδατοσφαίρισης γυναικών προκρίθηκε για δεύτερη φορά στην ιστορία της σε τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Η τρομερή ομάδα του Χάρη Παυλίδη «αποκαθήλωσε» τις πρωταθλήτριες κόσμου ΗΠΑ, επικρατώντας 14-10 στον ημιτελικό της Σιγκαπούρης και την Τετάρτη (23/7, 16:35) θα επιδιώξει να επαναλάβει το θρίαμβο της Σαγκάης, απέναντι στον νικητή της αναμέτρησης μεταξύ Ισπανίας και Ουγγαρίας.
Το πρώτο γκολ στον αγώνα ήρθε νωρίς, με την Λάινμπακ να στέλνει την μπάλα στα δίχτυα της Σταματοπούλου, στη δεύτερη αμερικανική επίθεση. Στον αντίποδα, οι παίκτριες του Παυλίδη δυσκολεύονταν στην τελική προσπάθεια, με την άμυνα των ΗΠΑ να είναι άκρως αποτελεσματική. Χαρακτηριστικό είναι πως το πρώτο ελληνικό σουτ στην αντίπαλη εστία σημειώθηκε στο 6ο λεπτό, με την Λόνγκαν να αποκρούει. Ένα πετυχημένο challenge του Κρικόριαν ακύρωσε γκολ της Β. Πλευρίτου και χάρισε πέναλτι στην ομάδα του. Η Φλιν ανέλαβε την εκτέλεση και σκόραρε για το 2-0 (7′), όμως η Σάντα απάντησε άμεσα μειώνοντας. Οι διεθνείς μας κατάφεραν μέσα σε 40 δευτερόλεπτα να φέρουν το ματς στα ίσα, με την Ε. Πλευρίτου να εκμεταλλεύεται την ασίστ της Γιαννοπούλου και να κάνει το 2-2. Στο φινάλε της περιόδου, η Σταματοπούλου έκανε μία σπουδαία απόκρουση, διατηρώντας το σκορ ως είχε.
Οι ΗΠΑ βρήκαν και στο δεύτερο οκτάλεπτο το πρώτο γκολ, με την Άουσμους να κάνει το 3-2 στο 10′. Η Ελλάδα όμως ισοφάρισε και πάλι, σκοράροντας για πρώτη φορά σε επίθεση με παίκτρια παραπάνω, με την Β. Πλευρίτου να είναι η σκόρερ. Στο 12′ ήρθε και η ανατροπή, με την Ξενάκη να σκοράρει για το 4-3 της “γαλανόλευκης”. Το μομέντουμ άλλαξε πλήρως, με την Εθνική να… πατάει το πόδι στο γκάζι και την Τριχά να την στέλνει στο +2 (5-3, 13′). Στη συνέχεια, η Νέουσχουλ διατήρησε την ομάδα της σε απόσταση βολής (5-4, 14′) με εκτέλεση πέναλτι. Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα όμως δεν πτοήθηκε και η Ξενάκη εκτέλεσε υποδειγματικά μία αντεπίθεση για το 6-4 στο 15′. Το ημίχρονο έληξε με το σκορ στο 6-5, με την Στράικερ να σκοράρει σε ακόμα ένα πέναλτι της Αμερικής, εν μέσω έξαλλων διαμαρτυριών από τον ελληνικό πάγκο.
Το δεύτερο μέρος ξεκίνησε ακριβώς όπως το πρώτο, με τις ΗΠΑ να σκοράρουν σχετικά νωρίς με την Άουσμους (6-6, 17′). Στη συνέχεια κατάφεραν και να προηγηθούν, καθώς η Ελλάδα έχασε διπλή μεγάλη ευκαιρία στην παραπάνω και η Νέουσχουλ το εκμεταλλεύτηκε για το 7-6 (18′). Ωστόσο, η αντίδραση ήρθε άμεσα, με την Μυριοκεφαλιτάκη να τροφοδοτείται και να ισοφαρίζει (19′). Ο ρυθμός ανέβηκε απότομα, με τα γκολ να μπαίνουν το ένα μετά το άλλο και την ισοπαλία να διατηρείται (8-8, 20′). Η “γαλανόλευκη” αύξησε την έντασή της και στις δύο πλευρές της πισίνας, με τα συνεχόμενα μπλοκ να βοηθούν σημαντικά την άμυνα και την Σάντα να δίνει νέο προβάδισμα (9-8) στο 22′. Αυτό ήταν και το σκορ της τρίτης περιόδου, με την Εθνική να διατηρεί “βραχεία κεφαλή”.
Το ξεκίνημα του τελευταίου οκταλέπτου ήταν ιδανικό για το σύνολο του Παυλίδη, καθώς η Σάντα πέτυχε το 10-8. Η Λάινμπακ απάντησε άμεσα και διατήρησε τις ΗΠΑ στο -1 (10-9, 26′). Ακολούθως, η ελληνική άμυνα ανταποκρίθηκε στην πίεση για αρκετά λεπτά και η Ξενάκη δημιούργησε το νέο +2 (11-9, 29′) με όμορφο σουτ από μέση απόσταση. Οι διεθνείς μας όμως δεν έμειναν εκεί, καθώς η Β. Πλευρίτου τροφοδοτήθηκε υποδειγματικά από την Σάντα στο 30′ και νίκησε εκ νέου την Λόνγκαν για το 12-9. Το μομέντουμ έλεγε ξεκάθαρα “Ελλάδα” και η Β. Πλευρίτου το εκμεταλλεύτηκε απόλυτα, πετυχαίνοντας το 13-9 με 100 δευτερόλεπτα στο ρολόι. Ο υπολειπόμενος χρόνος είχε διαδικαστικό χαρακτήρα, η Β. Πλευρίτου σκόραρε και πάλι, ενώ οι Αμερικανίδες παρακολουθούσαν αποσβολωμένες. Το τελικό σκορ διαμορφώθηκε σε 14-10 και η Ελλάδα προκρίθηκε στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος υγρού στίβου.
Τα οκτάλεπτα: 2-2, 6-5, 9-8, 14-10
