Τα σημαντικά αποτελέσματα που έχει επιφέρει υπέρ των ΗΠΑ η χρήση των – καθοδηγούμενων από το δίκτυο Starlink της SpaceX – καμικάζι drones στον πόλεμο κατά του Ιράν, οδήγησαν υψηλόβαθμα στελέχη της τεχνολογικής εταιρείας στο συμπέρασμα ότι το Πεντάγωνο πρέπει να πληρώνει περισσότερα για την πρόσβαση στο δορυφορικό Wi-Fi της εταιρείας.
Μερικές εβδομάδες μετά την έναρξη της αμερικανικής εκστρατείας βομβαρδισμών σε στόχους στο Ιράν, οι διευθυντές της SpaceX συναντήθηκαν με αξιωματούχους του Πενταγώνου και υποστήριξαν ότι ο στρατός πλήρωνε περίπου 5.000 δολάρια ανά τερματικό, ενώ στην πραγματικότητα χρησιμοποιούσε ένα ανώτερο επίπεδο υπηρεσιών, αξίας περίπου 25.000 δολαρίων, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν τα σχετικά θέματα και έγγραφα του Πενταγώνου που εξέτασε το Reuters.
Η διαφωνία αφορούσε τη χρήση του Starlink σε drones αυτοκτονίας Lucas – ένα φθηνό αμερικανικό μοντέλο σε σύγκριση με τα ιρανικά Shahed, που μπορούν να περιφέρονται πάνω από έναν στόχο πριν «βυθιστούν» για να εκραγούν – και αποτελεί μέρος των αυξανόμενων εντάσεων μεταξύ SpaceX και Πενταγώνου σχετικά με την τιμολόγηση του Starlink τους τελευταίους μήνες.
Το Πεντάγωνο, που επιδιώκει να βοηθήσει τους Ιρανούς πολίτες να παρακάμψουν κυβερνητικούς περιορισμούς επικοινωνίας, διαφωνεί επίσης με την τιμολόγηση σχεδίου της SpaceX για άμεση σύνδεση κινητών τηλεφώνων. Παρά τις αρχικές αντιρρήσεις, το Πεντάγωνο συμφώνησε να πληρώσει το υψηλότερο κόστος, σχεδόν διπλασιάζοντας την τιμή κάθε drone Lucas, ενώ εξετάζει την προμήθεια άνω των 3.500 επιπλέον τερματικών Starshield.
Το Starlink έχει αποδειχθεί κρίσιμο εργαλείο στον σύγχρονο πόλεμο, από drones επίθεσης έως μη επανδρωμένα πλοία επιτήρησης, παρέχοντας παγκόσμια κάλυψη και ακριβή καθοδήγηση σε απομακρυσμένες περιοχές. Η αυξημένη εξάρτηση του Πενταγώνου από την SpaceX δίνει στον Έλον Μασκ σημαντικό πλεονέκτημα σε ένα κρίσιμο κομμάτι της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, ενώ η εταιρεία επιδιώκει να αυξήσει τα έσοδά της πριν από τη μεγάλη αρχική δημόσια προσφορά (IPO).
Η βασική διαφωνία
Σε αντίθεση με τα καταναλωτικά τερματικά Starlink που διατίθενται και σε πολυκαταστήματα, η SpaceX πωλεί στο Πεντάγωνο μια ειδική στρατιωτική έκδοση με την ονομασία Starshield, στο πλαίσιο συμφωνίας του 2023. Σύμφωνα με αρμόδια πηγή, τα τερματικά Starshield μπορούν να συνδεθούν τόσο με τους εμπορικούς δορυφόρους Starlink όσο και με έναν ξεχωριστό, πιο ασφαλή δορυφορικό στόλο, που ονομάζεται επίσης Starshield.
Η SpaceX υποστήριξε ότι τα drones Lucas λειτουργούσαν υπό συνθήκες που ταιριάζουν περισσότερο με τη συνδρομή για χρήση σε αεροσκάφη παρά με μια φθηνότερη υπηρεσία εδάφους ή κινητικότητας. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου υποστήριξαν ότι η τιμή των 25.000 δολαρίων – ένα μηνιαίο τέλος – είχε σχεδιαστεί για αεροσκάφη, όχι για drones καμικάζι που χρησιμοποιούσαν τη σύνδεση Starlink για λίγα λεπτά ή ώρες, σύμφωνα με μία από τις πηγές.
Το Πεντάγωνο, το οποίο ενέτεινε τις επιθέσεις εναντίον του Ιράν, τελικά συμφώνησε να πληρώσει την προτεινόμενη αύξηση τιμών της SpaceX, σχεδόν διπλασιάζοντας το κόστος για κάθε drone Lucas. Αρχικά, το Πεντάγωνο πλήρωνε περίπου 30.000 δολάρια ανά μονάδα.
