Ο συνιδρυτής της Nvidia, που συνέβαλε καθοριστικά στην ανάδειξή της σε μία από τις ισχυρότερες εταιρείες τεχνολογίας παγκοσμίως, βρίσκεται αντιμέτωπος με σοβαρή κρίση μετά τις αποκαλύψεις για την προσωπική του ζωή και τις πιθανές προεκτάσεις τους στην εθνική ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Τζένσεν Χουάνγκ παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου την Πέμπτη 12 Νοεμβρίου, έπειτα από δημοσιεύματα για εξωσυζυγικές σχέσεις, μεταξύ των οποίων και μία με γυναίκα που οι αμερικανικές αρχές φέρονται να εξετάζουν για πιθανές διασυνδέσεις με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών.
Η αποχώρησή του επιβεβαιώθηκε με επίσημη ανακοίνωση της Nvidia, η οποία γνωστοποίησε ότι έχει ξεκινήσει διαδικασία αναζήτησης νέου επικεφαλής.
Η υπόθεση έχει προκαλέσει την κινητοποίηση μελών του αμερικανικού Κογκρέσου, τα οποία ζητούν διευκρινίσεις σχετικά με το ενδεχόμενο έκθεσης ευαίσθητων τεχνολογικών πληροφοριών σε ξένες υπηρεσίες πληροφοριών.
Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής της Νότιας Καρολίνας και πρόεδρος της Επιτροπής Τραπεζικών Υποθέσεων της Γερουσίας, Τιμ Σκοτ, απέστειλε επιστολές στον Χουάνγκ και στον υπουργό Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λάτνικ, ζητώντας την παρουσία τους σε κοινοβουλευτικές ακροάσεις τον Δεκέμβριο.
«Πρόσφατα δημοσιεύματα εγείρουν σοβαρές ανησυχίες σχετικά με την εθνική μας ασφάλεια και την προστασία της ευαίσθητης αμερικανικής τεχνολογίας», ανέφερε ο Σκοτ σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα X.
«Ο αμερικανικός λαός αξίζει απαντήσεις», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με τις σχετικές πληροφορίες, ο γερουσιαστής κάλεσε τον πρώην επικεφαλής της Nvidia να καταθέσει οικειοθελώς στις 3 Δεκεμβρίου, επισημαίνοντας ότι υπάρχει δυνατότητα έκδοσης υποχρεωτικής κλήτευσης εφόσον δεν ανταποκριθεί.
Αντίστοιχα, τρεις επιτροπές της Βουλής των Αντιπροσώπων, με αρμοδιότητες στις υπηρεσίες πληροφοριών, τις εξωτερικές υποθέσεις και τις σχέσεις με την Κίνα, ζήτησαν από τον Χουάνγκ να συμμετάσχει σε κεκλεισμένων των θυρών ενημέρωση την 1η Δεκεμβρίου.
Στο επίκεντρο της έρευνας βρίσκεται η Άλις Χουάνγκ, η οποία συνδέεται επαγγελματικά με τη Megaspeed, εταιρεία με έδρα τη Σιγκαπούρη.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα αμερικανικών μέσων ενημέρωσης, οι αρχές των ΗΠΑ εξετάζουν πιθανές σχέσεις της με κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών.
Παρά το κοινό επώνυμο, η Άλις Χουάνγκ δεν έχει συγγενική σχέση με τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Nvidia.
Η κινεζική πλευρά έχει απορρίψει τις σχετικές κατηγορίες, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για προσπάθεια δυσφήμησης.
Ο Αμερικανός υπουργός Δικαιοσύνης, Τοντ Μπλανς, δήλωσε την Πέμπτη ότι δεν έχουν εξαχθεί οριστικά συμπεράσματα σχετικά με το εάν η συγκεκριμένη γυναίκα συμμετείχε σε κατασκοπευτικές δραστηριότητες για λογαριασμό του Πεκίνου.
Ο Τζένσεν Χουάνγκ είχε παραδεχθεί την προηγούμενη Κυριακή ότι υπήρξε «άπιστος» στη σύζυγό του, μετά τη δημοσιοποίηση των πρώτων πληροφοριών για τη συγκεκριμένη σχέση.
Από την πλευρά της, η Nvidia γνωστοποίησε ότι ξεκίνησε ανεξάρτητη εσωτερική έρευνα, προκειμένου να διαπιστωθεί εάν ο τότε επικεφαλής της αποτέλεσε στόχο επιχείρησης ξένης υπηρεσίας πληροφοριών.
Η εταιρεία έχει υποστηρίξει ότι δεν διαθέτει ενδείξεις πως διακυβεύτηκαν εταιρικά απόρρητα ή ζητήματα εθνικής ασφάλειας, διευκρινίζοντας ωστόσο ότι θα εξεταστούν όλα τα διαθέσιμα στοιχεία.
Η πίεση προς τον Χουάνγκ εντάθηκε μετά τη δημοσιοποίηση πρόσθετων πληροφοριών σχετικά με την προσωπική του ζωή.
Την Τετάρτη, αμερικανικά μέσα ενημέρωσης αναφέρθηκαν σε δεύτερη φερόμενη εξωσυζυγική σχέση, αυτή τη φορά με την Κίμπερλι Πάουελ, υψηλόβαθμο στέλεχος της Nvidia με πολυετή παρουσία στην εταιρεία.
Στη συνέχεια, σύμφωνα με πληροφορίες που αποδόθηκαν στο Reuters και βασίζονται σε δύο πρόσωπα με γνώση της υπόθεσης, ο Χουάνγκ φέρεται να διατηρούσε στενή προσωπική σχέση και με τρίτη γυναίκα που εργαζόταν στην εταιρεία.
Το πρακτορείο δεν δημοσιοποίησε τα στοιχεία της συγκεκριμένης εργαζόμενης.
Σύμφωνα με μαρτυρία εργαζομένου που περιλαμβάνεται στα δημοσιεύματα, οι αρχικές αποκαλύψεις για την προσωπική ζωή του Χουάνγκ δεν είχαν προκαλέσει ιδιαίτερες αντιδράσεις στο εσωτερικό της Nvidia.
Ωστόσο, η δημοσιοποίηση πληροφοριών για δεύτερη σχέση φέρεται να επηρέασε αισθητά το κλίμα μεταξύ των εργαζομένων.
Οι αναφορές αυτές προστέθηκαν στις ανησυχίες για τη διοίκηση της εταιρείας, σε μια περίοδο κατά την οποία η Nvidia βρίσκεται στο επίκεντρο του διεθνούς ανταγωνισμού για την ανάπτυξη τεχνολογιών τεχνητής νοημοσύνης.
Στο μικροσκόπιο και ο υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λάτνικ
Η διερεύνηση της υπόθεσης δεν περιορίζεται στον πρώην επικεφαλής της Nvidia, καθώς το Κογκρέσο εξετάζει και τους χειρισμούς της αμερικανικής κυβέρνησης σχετικά με τις εξαγωγές προηγμένων μικροτσίπ προς την Κίνα.
Στο πλαίσιο αυτό, έχει ζητηθεί να καταθέσει και ο υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λάτνικ, ο οποίος είναι αρμόδιος για την εφαρμογή των περιορισμών στις εξαγωγές ευαίσθητης τεχνολογίας.
Σύμφωνα με αμερικανικά δημοσιεύματα, αξιωματούχοι της κυβέρνησης του Ντόναλντ Τραμπ υποστηρίζουν ότι ο Λάτνικ καθυστέρησε πρωτοβουλίες που αποσκοπούσαν στην αυστηροποίηση των ελέγχων για την εξαγωγή προηγμένων επεξεργαστών τεχνητής νοημοσύνης.
Εκπρόσωπος του υπουργείου Εμπορίου ανέφερε ότι ο υπουργός συμφώνησε με δική του πρωτοβουλία να εμφανιστεί ενώπιον της αρμόδιας επιτροπής της Γερουσίας.
Η υπόθεση εξελίσσεται σε μια περίοδο κατά την οποία ο τεχνολογικός ανταγωνισμός Ουάσινγκτον και Πεκίνου αποτελεί βασικό ζήτημα της αμερικανικής πολιτικής εθνικής ασφάλειας.
Ιδιαίτερη βαρύτητα αποδίδεται στους περιορισμούς πρόσβασης της Κίνας σε προηγμένους ημιαγωγούς, καθώς η συγκεκριμένη τεχνολογία χρησιμοποιείται στην ανάπτυξη ισχυρών συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης.
Οι αποκαλύψεις έχουν συνοδευτεί από σημαντική χρηματιστηριακή αναταραχή για τη Nvidia, μία από τις εταιρείες με τη μεγαλύτερη κεφαλαιοποίηση διεθνώς.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του αρχικού δημοσιεύματος, η χρηματιστηριακή αξία της εταιρείας μειώθηκε κατά 550 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα σε πέντε ημέρες, καταγράφοντας τη μεγαλύτερη αντίστοιχη υποχώρηση από την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο πριν από 27 χρόνια.
Το ίδιο δημοσίευμα τοποθετεί τη μετοχή 31% χαμηλότερα από τα πρόσφατα υψηλά της.
Οι αποτιμήσεις των απωλειών διαφέρουν ανάλογα με τη χρονική στιγμή καταγραφής τους. Το Reuters αναφέρθηκε σε απώλειες περίπου 600 δισ. δολαρίων σε εβδομαδιαία βάση, ενώ ο Guardian υπολόγισε την αντίστοιχη μείωση σε περίπου 490 δισ. δολάρια μετά το κλείσιμο της Πέμπτης.
Κατά την προηγούμενη πενταετία, η χρηματιστηριακή αξία της Nvidia είχε ενισχυθεί περισσότερο από 470%, κυρίως εξαιτίας της ραγδαίας αύξησης της ζήτησης για επεξεργαστές υψηλών επιδόσεων.
Οι επεξεργαστές γραφικών της εταιρείας, που αρχικά είχαν σχεδιαστεί για την αγορά των ηλεκτρονικών παιχνιδιών, απέκτησαν κεντρικό ρόλο στην ανάπτυξη μεγάλων γλωσσικών μοντέλων, εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης και προηγμένων υπολογιστικών υποδομών.
Ποια αναλαμβάνει τη διοίκηση μετά την παραίτηση Χουάνγκ
Μετά την αποχώρηση του Τζένσεν Χουάνγκ, η Nvidia καλείται να επιλέξει νέο μόνιμο διευθύνοντα σύμβουλο, σε μια ιδιαίτερα κρίσιμη περίοδο για τη δραστηριότητά της.
Η εταιρεία ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι η οικονομική διευθύντρια Κολέτ Κρες αναλαμβάνει προσωρινά τη θέση της διευθύνουσας συμβούλου, διατηρώντας παράλληλα τα καθήκοντά της στον οικονομικό τομέα.
Το διοικητικό συμβούλιο ξεκίνησε διαδικασία αναζήτησης μόνιμου αντικαταστάτη, εξετάζοντας υποψηφιότητες τόσο από το εσωτερικό της εταιρείας όσο και από την ευρύτερη αγορά.
Παράλληλα, ο Χάρβεϊ Τζόουνς ανέλαβε τη θέση του προέδρου του διοικητικού συμβουλίου, στο πλαίσιο της νέας διοικητικής δομής.
Ο Χουάνγκ υπήρξε μία από τις πιο αναγνωρίσιμες προσωπικότητες της διεθνούς τεχνολογικής βιομηχανίας, έχοντας συνδέσει την επαγγελματική του πορεία με τη Nvidia από την ίδρυσή της το 1993.
Στελέχη του τεχνολογικού κλάδου που μίλησαν στο BBC περιέγραψαν την αιφνίδια αποχώρησή του ως ένα από τα κυρίαρχα θέματα συζήτησης στη Σίλικον Βάλεϊ.
Ο πρώην επικεφαλής της εταιρείας είναι παντρεμένος εδώ και τέσσερις δεκαετίες με τη Λόρι Χουάνγκ, ενώ τα δύο παιδιά τους εργάζονται σε διευθυντικές θέσεις στη Nvidia.
Η αλλαγή ηγεσίας δημιουργεί νέα δεδομένα για την εταιρεία, η οποία καλείται να διαχειριστεί ταυτόχρονα την αναστάτωση στις αγορές, τις πολιτικές πιέσεις στην Ουάσινγκτον και τη διερεύνηση των πιθανών επιπτώσεων στην προστασία της αμερικανικής τεχνολογίας.
