Η Toyota επιβεβαίωσε ότι θα «κατεβάσει» δύο διαφορετικές ομάδες με συνολικά έξι οδηγούς και δύο διαφορετικά αυτοκίνητα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) του 2027, υπό τους νέους τεχνικούς κανονισμούς που θα τεθούν σε ισχύ στο WRC. Ο Ουαλός παγκόσμιος πρωταθλητής οδηγών, Έλφιν Έβανς, θα είναι η «αιχμή του δόρατος» της Toyota Racing με το ολοκαίνουριο Celica Rally1, το οποίο θα οδηγούν ακόμη ο Σουηδός Όλιβερ Σόλμπεργκ και ο Φινλανδός Σάμι Παγιάρι. Στο μεταξύ, η Gazoo Racing Toyota θα «τρέξει» στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι με το νέο Yaris Rally1, το οποίο θα οδηγήσουν ο Εσθονός Οτ Τάνακ, ο Φινλανδός Κάλε Ροβάνπερα και ο Ιάπωνας Τακαμότο Κατσούτα. Η επιλογή αυτή σηματοδοτεί μια σημαντική αλλαγή στην προσέγγιση της Toyota, καθώς η πρωταθλήτρια κατασκευαστών του WRC ετοιμάζεται να «κατεβάσει» έως και έξι εργοστασιακά αυτοκίνητα σε επιμέρους αγώνες, με τις δύο ομάδες να λειτουργούν ως ισότιμοι διεκδικητές της νίκης.
Σημαντική εξέλιξη αποτελεί η επιστροφή του Τάνακ. Ο 39χρονος Εσθονός, ο οποίος κατέκτησε τον «παρθενικό» παγκόσμιο τίτλο του με την Toyota το 2019, επανενώνεται με την ομάδα επτά χρόνια μετά από τον εν λόγω θρίαμβο, έχοντας στο πλευρό του τον επί χρόνια συνοδηγό του, Μάρτιν Γιαρβεόγια. Το συγκεκριμένο δίδυμο πανηγύρισε 10 νίκες στο WRC στην προηγούμενη θητεία του στην Toyota, το 2018 και το 2019, με αποκορύφωμα την κατάκτηση του πρωταθλήματος, η οποία έβαλε τέλος στην εξαετή κυριαρχία του Σεμπαστιάν Οζιέ.
Επίσης, ο Ροβάνπερα επιστρέφει στο WRC, ύστερα από απουσία ενός έτους από το πρωτάθλημα. Ο 26χρονος, ο οποίος έγινε ο νεώτερος παγκόσμιος πρωταθλητής στην ιστορία του WRC το 2022 και διατήρησε τον τίτλο του το 2023, θα συμμετάσχει σε επιλεγμένους αγώνες έχοντας στο πλευρό του τον Γιόνε Χάλτουνεν. Με την επιστροφή τους, η Toyota διαθέτει πλέον τρεις παγκόσμιους πρωταθλητές στη σύνθεσή της για το 2027, με τον Έβανς να προέρχεται από την κατάκτηση του… πολυαναμενόμενου πρώτου τίτλου της καριέρας του.
Άλλο γεγονός που αξίζει να σημειωθεί είναι η επιστροφή του Celica. Το συγκεκριμένο μοντέλο διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην… κυριαρχία της Toyota στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, βοηθώντας τον Κάρλος Σάινθ να κατακτήσει το «στέμμα» των οδηγών το 1990 και το 1992, προτού οι Γιούχα Κάνκουνεν και Ντιντιέ Οριόλ πανηγυρίσουν ακόμη δύο τίτλους, το 1993 και το 1994. Περισσότερες από τρεις δεκαετίες μετά, η Toyota επαναφέρει αυτό το όνομα, καθώς το WRC εισέρχεται σε μια νέα «εποχή» τεχνικών κανονισμών, η οποία έχει σχεδιαστεί ώστε να καταστήσει την κορυφαία κατηγορία του πρωταθλήματος πιο προσιτή και να ενισχύσει τον ανταγωνισμό. Τα Celica και Yaris εξελίσσονται παράλληλα στη «βάση» της Toyota, στην πόλη Γιβάσκιλα της Φινλανδίας, όπου και οι δύο ομάδες θα συνεχίσουν να λειτουργούν υπό την υφιστάμενη δομή της Toyota Gazoo Racing World Rally Team.
Η Toyota κατέκτησε φέτος τον έκτο διαδοχικό τίτλο της στο πρωτάθλημα κατασκευαστών και ισοφάρισε το σχετικό ρεκόρ, σε μια σεζόν κατά την οποία και τα πέντε επίσημα πληρώματά της πανηγύρισαν πολλαπλές νίκες.
Ενδέχεται, πάντως, να υπάρξουν περαιτέρω προσθήκες στο ρόστερ των οδηγών της Toyota κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Σεμπαστιάν Οζιέ παραμένει μέρος της ομάδας και ενδέχεται να «τρέξει» σε επιλεγμένους αγώνες, ενώ εξετάζονται ευκαιρίες και για νεώτερους οδηγούς που προέρχονται από το πρόγραμμα εξέλιξης της Toyota.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
