To μικρό coupe Mazda R360, που παρουσιάστηκε πριν από 65 χρόνια, έγινε αμέσως ορόσημο στην κατηγορία των μικρών αυτοκινήτων στην Ιαπωνία. Ξεχώρισε από τον ανταγωνισμό και έγινε το μοντέλο που καθόρισε το «DNA» της εταιρείας.
Ελάχιστα γνωστό εκτός Ιαπωνίας, το Mazda R360 έγινε best seller στη χώρα του. Μόνο την ημέρα που παρουσιάστηκε, κάπου στο Μάιο του 1960, το πρώτο επιβατικό αυτοκίνητο της εταιρείας πούλησε 4.500 μονάδες, και κατέλαβε σχεδόν τα 2/3 της ταχύτατα αναπτυσσόμενης κατηγορίας των μικρών αυτοκινήτων. Έγινε αμέσως το πιο δημοφιλές χάρη στη μοντέρνα του εμφάνιση, την ελαφριά του κατασκευή, το συμμετοχικό του χαρακτήρα στην οδήγηση, και το προσιτό του κόστος. Διέθετε έναν τετράχρονο κινητήρα που ήταν αθόρυβος, δεν ρύπαινε πολύ και ήταν ιδιαίτερα οικονομικός, σε σύγκριση με τους δίχρονους κινητήρες που χρησιμοποιούσε τότε ο ανταγωνισμός.
Η τελική του ταχύτητα έφτανε τα 90 χλμ./ώρα, που θεωρείτο ικανοποιητική για την κατηγορία και υπεραρκετή για τα τότε δεδομένα.
Με τον περιορισμό και στο μέγεθος του κινητήρα, η Mazda έστρεψε την προσοχή της σε τομείς που είχε τη δυνατότητα να ελέγξει, όπως ήταν η καινοτομία του σχεδιασμού και το βάρος. Αυτή ήταν και η απαρχή της στρατηγικής του κυνηγιού των γραμμαρίων, μία εμμονή στον περιορισμό του βάρους.
Οι μηχανικοί θέλησαν να κάνουν ένα πολύ ελαφρύ αυτοκίνητο. Οι προσπάθειες αυτές έφεραν ως αποτέλεσμα την κατασκευή του ελαφρύτερου αυτοκινήτου στην κατηγορία του και του ελαφρύτερου τετραθέσιου στον κόσμο. Η Mazda εξέτασε κάθε πιθανή λύση περιορισμού του βάρους. Κάτω από το καπό, οι μηχανικοί επέλεξαν να εφοδιάσουν τον κινητήρα που ήταν τοποθετημένος στο πίσω μέρος του R360, με αλουμινένια κυλινδροκεφαλή, ενώ το κιβώτιο και το κάρτερ ήταν κατασκευασμένα από κράμα μαγνησίου.
Το καπό ήταν επίσης από αλουμίνιο, ενώ για το πίσω παράθυρο χρησιμοποιήθηκε ειδικό plexiglass. Το σασί τύπου μονοκόκ, συνέβαλε και αυτό με τη σειρά του στον περιορισμό του βάρους, αλλά και στην εξασφάλιση επιπέδου ασφαλείας άνω του μέσου όρου.
Το χαμηλό βάρος συνέβαλε και στη βελτίωση της οδηγικής συμπεριφοράς του R360. Μοναδική σε σχεδιασμό ήταν και η ανεξάρτητη ανάρτηση και στους 4 τροχούς, η ελαφριά κατασκευή της οποίας, περιόριζε δραστικά τους κραδασμούς και βελτίωνε σημαντικά το επίπεδο άνεσης, ειδικότερα σε ανώμαλο οδόστρωμα. Πέρα από τον τετράχρονο κινητήρα του, το R360 διέθετε χειροκίνητο κιβώτιο 4 ταχυτήτων ή ημιαυτόματο σύστημα μετάδοσης. Αυτή η καινοτομία το έκανε να ξεχωρίσει, καθώς ο ανταγωνισμός αυτή την περίοδο χρησιμοποιούσε χειροκίνητα κιβώτια των 3 ταχυτήτων.
Ένα ακόμη στοιχείο που διαφοροποιούσε το μοντέλο ήταν η ιδιαίτερη εμφάνιση. Ενώ τα περισσότερα μικρά αυτοκίνητα της εποχής ήταν σεντάν ή station wagon, η Mazda επέλεξε να σχεδιάσει ένα στιλάτο coupe. Το δρόμο αυτό ακολούθησαν πολλά ακόμα εντυπωσιακά μοντέλα, από το Cosmo 110S, ή το Luce R130 μέχρι το Mazda RX-7 και RX-8.
Ωστόσο, παρά την καινοτόμο τεχνολογία και τα σχετικά ακριβά υλικά, η αποδοτική παραγωγή επέτρεψε στη Mazda να διατηρήσει την τιμή του χειροκίνητου R360 χαμηλά, κοντά στα 830 δολάρια. Αυτό ήταν και το στοιχείο που το έκανε ιδιαίτερα προσιτό.
Το R360 ήταν ένα μοντέλο ορόσημο που συνέβαλε στη εδραίωση της μοναδικής φιλοσοφίας της Mazda ως ιδιαίτερου κατασκευαστή αυτοκινήτων. Η προσοχή στην καινοτομία, την ισορροπία, το περιορισμένο βάρος και την οδηγική απόλαυση ήταν αυτά που ξεχώρισαν από την πρώτη στιγμή και συνεχίζουν να κυριαρχούν ακόμα και 60 χρόνια μετά.
