Τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση χωρίς επιβάτες πραγματοποίησε το πολυτελές διαστημικό αερόστατο Spaceship Neptune της εταιρείας διαστημικού τουρισμού, Space Perspective. Το Spaceship Neptune έχει σχεδιαστεί για να ανεβαίνει με χαμηλή ταχύτητα στην στρατόσφαιρα, περίπου 30 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης. Διαθέτει, μπαρ, καθίσματα, τουαλέτες και τεράστια παράθυρα για πανοραμική θέα- και όλα αυτά για 125.000 δολάρια.
Το αερόστατο αποτελείται από ένα τεράστιο μπαλόνι γεμάτο με υδρογόνο και μια μικρή καμπίνα υπό πίεση που βρίσκεται κάτω από το μπαλόνι. Κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης, το τεράστιο διαστημικό αερόστατο γέμισε με υδρογόνο, το οποίο σήκωσε την κάψουλα Spaceship Neptune στον ουρανό με ήπια ταχύτητα περίπου 19 χλμ./ώρα. Το διαστημικό σκάφος μπορεί να μεταφέρει έναν πιλότο και έως οκτώ επιβάτες κάθε φορά.
«Η ολοκλήρωση της δεύτερης δοκιμαστικής πτήσης είναι μια καθοριστική στιγμή για τη Space Perspective», δήλωσε ο ιδρυτής της εταιρείας, Τάμπερ ΜακΚάλουμ.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης της Κυριακής – η οποία ξεκίνησε από το κατάστρωμα ενός πλοίου MS voyager μήκους 89 μέτρων στον Κόλπο του Μεξικού – το Spaceship Neptune διατήρησε την πίεση της καμπίνας και τη σταθερότητα σε μέγιστο ύψος.
«Έτσι επιβεβαιώθηκε η ασφάλεια, ο σχεδιασμός και η απόδοση της μεγαλύτερης κάψουλας διαστημικών πτήσεων που έχει πετάξει ποτέ», δήλωσε η Space Perspective.
Αφού έφτασε στο μέγιστο ύψος στη στρατόσφαιρα, το αερόστατο πραγματοποίησε μια ελεγχόμενη κάθοδο και βούτηξε στον ωκεανό, όπου στη συνέχεια ανασύρθηκε από ένα γρήγορο σκάφος και γερανό. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της δοκιμαστικής πτήσης «θα ανοίξουν το δρόμο για την ανάπτυξη επανδρωμένων δοκιμαστικών πτήσεων», δήλωσε η εταιρεία.
Η Space Perspective συγκέντρωσε 100 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του «πρώτου διαστημικού σαλονιού στον κόσμο». Αν και οι επανδρωμένες πτήσεις δεν θα ξεκινήσουν άμεσα, η εταιρεία έχει ήδη πουλήσει περισσότερα από 1.800 εισιτήρια.
