Οι δύο αστροναύτες της NASA επιστρέφουν στη Γη μετά από εννέα μήνες στο διάστημα μετά από μια δραματική μαραθώνια αποστολή που ξεκίνησε με μια δοκιμαστική πτήση της Boeing.
Ο Γουίλμορ και η Ουίλιαμς αποχαιρέτησαν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το σπίτι τους για τους τελευταίους εννιά μήνες και αναχώρησαν με μια κάψουλα της SpaceX μαζί με άλλους δύο αστροναύτες.
Οι δύο τους αναμενόταν να φύγουν μόλις μια εβδομάδα περίπου μετά την εκτόξευση με τη νέα κάψουλα πληρώματος Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου. Στον δρόμο προς τον διαστημικό σταθμό προέκυψαν τόσα πολλά προβλήματα που η NASA έστειλε τελικά το Starliner πίσω άδειο και μετέφερε τους πιλότους-δοκιμαστές στη SpaceX, μεταθέτοντας την επιστροφή τους στον Φεβρουάριο. Στη συνέχεια, τα προβλήματα της κάψουλας της SpaceX πρόσθεσαν άλλη μια καθυστέρηση ενός μήνα.
Η άφιξη του πληρώματος αντικατάστασης την Κυριακή σήμαινε ότι ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς μπορούσαν επιτέλους να φύγουν.
«Θα μας λείψετε, να έχετε ένα υπέροχο ταξίδι προς την πατρίδα», φώναξε η Anne McClain της NASA από τον διαστημικό σταθμό καθώς η κάψουλα απομακρυνόταν 260 μίλια (418 χιλιόμετρα) πάνω από τον Ειρηνικό.
Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς μετατράπηκαν γρήγορα από φιλοξενούμενοι σε πλήρη μέλη του πληρώματος του σταθμού, διεξάγοντας πειράματα, επιδιορθώνοντας εξοπλισμό και κάνοντας ακόμη και διαστημικό περίπατο μαζί.
Και οι δύο είχαν ζήσει στο εργαστήριο σε τροχιά και ήξεραν τα κατατόπια, και ανανέωσαν την εκπαίδευσή τους στον σταθμό πριν φύγουν με τον πύραυλο. Ο Γουίλιαμς έγινε διοικητής του σταθμού τρεις μήνες μετά την παραμονή τους και κράτησε τη θέση μέχρι τις αρχές του μήνα.
Η αποστολή τους πήρε μια απροσδόκητη τροπή στα τέλη Ιανουαρίου, όταν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ζήτησε από τον ιδρυτή της SpaceX Ίλον Μασκ να επιταχύνει την επιστροφή των αστροναυτών και κατηγόρησε για την καθυστέρηση την κυβέρνηση Μπάιντεν. Η ολοκαίνουργια κάψουλα της SpaceX που αντικατέστησε το πλήρωμα δεν ήταν ακόμη έτοιμη να πετάξει, οπότε η SpaceX την αντικατέστησε με μια μεταχειρισμένη, επισπεύδοντας τα πράγματα τουλάχιστον κατά μερικές εβδομάδες.
Και οι δύο συνταξιούχοι πλοίαρχοι του Πολεμικού Ναυτικού, ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς τόνισαν ότι δεν τους πειράζει να περάσουν περισσότερο χρόνο στο διάστημα – μια παρατεταμένη αποστολή που θυμίζει τις στρατιωτικές τους ημέρες. Αναγνώρισαν όμως ότι ήταν δύσκολο για τις οικογένειές τους.
Ο Γουίλμορ, 62 ετών, έχασε το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας τάξης του λυκείου της μικρότερης κόρης του- η μεγαλύτερη κόρη του είναι στο κολέγιο. Η Γουίλιαμς, 59 ετών, αρκέστηκε σε διαδικτυακές κλήσεις από το διάστημα προς τη μητέρα της. Θα πρέπει να περιμένουν μέχρι να βγουν από το σκάφος περισυλλογής της SpaceX και να πετάξουν στο Χιούστον πριν από την πολυαναμενόμενη επανένωση με τους αγαπημένους τους.
