Πέντε και πλεόν δεκαετίες μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo, η NASA επιστρέφει στη Σελήνη με την αποστολή «Άρτεμις II». Εκατομμύρια παρακολούθησαν την εκτόξευση από το Διαστημικό κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, ενώ μόλις πέρασαν 70 δευτερόλεπτα, ο πύραυλος ανέβηκε τόσο ψηλά που δεν ήταν πλέον ορατός με γυμνό μάτι.
Οι τέσσερις αστροναύτες έχουν πλέον τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη και έτσι θα παραμείνουν για περίπου 25 ώρες. Το βράδυ της Πέμπτης θα πυροδοτήσουν την κύρια μηχανή του Orion (Ωρίωνα) για να ξεφύγουν από τη βαρύτητα της Γης και να κατευθυνθούν προς τη Σελήνη. «Έχουμε μια όμορφη ανατολή σελήνης, κατευθυνόμαστε ακριβώς προς αυτήν», είπε από την κάψουλα, o επικεφαλής της αποστολής, Reid Wiseman.
Οι τέσσερις αστρονάυτες που ξεκινούν το ταξίδι για τη Σελήνη από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, είναι οι Reid Wiseman , Victor Glover και Christina Koch της NASA , μαζί με τον Jeremy Hansen της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας .
Είναι η πρώτη φορά που αστροναύτες επιστρέφουν κοντά στη Σελήνη μετά από 53 χρόνια. Η αποστολή τους θα μπορούσε να καταρρίψει νέο ρεκόρ για το πιό μακρυνό ταξίδι μακριά από τη Γη, ακολουθώντας το έπος του Apollo 17 που προσγειώθηκε στην επιφάνεια της Σελήνης τον Δεκέμβριο του 1972, σχεδόν 400.000 χιλιόμετρα από τη Γη, λίγες μέρες μετά τη ρήξη της δεξαμενής οξυγόνου με το γνωστό σήμα κινδύνου: «Χιούστον, είχαμε πρόβλημα».
Την έκτη ημέρα της δεκαήμερης αποστολής, το Orion αναμένεται να φτάσει στο πιο μακρινό σημείο, στα 6.400 χιλιόμετρα πέρα από τη Σελήνη.
Το Artemis II δεν θα προσεληνωθεί, αλλά θα θέσει τις βάσεις για σεληνιακή προσελήνωση του Artemis III, που προβλέπεται σε δύο χρόνια.
Βασικό μέρος του διαστημοπλοίου Orion κατασκευάστηκε στη Βρέμη της Γερμανίας. Πρόκειται για τη συμβολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος στην αποστολή και έχει κατασκευαστεί από την Airbus.
Η Άρτεμις ΙΙ μπορεί να είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή που πλησιάζει τη Σελήνη σε μισό αιώνα, αλλά το πρόγραμμα ξεκίνησε με την Άρτεμις Ι, τη μη επανδρωμένη αποστολή 25,5 ημερών τον Νοέμβριο του 2022, όταν και εξασφαλίστηκαν εντυπωσιακές ματιές στην επιφάνεια της Σελήνης.
Βοήθεια για «μετάβαση» στον Άρη
Κάθε κομμάτι της τεχνολογίας Artemis θα αποτελεί σημείο δεδομένων για αποστολή στον Άρη.
Συγκεκριμένα για το Artemis II, το διαστημόπλοιο Orion θα δοκιμάσει πώς συμπεριφέρεται η θερμική του ασπίδα όταν βυθίζεται στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 11 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο (7 μίλια ανά δευτερόλεπτο), ένα βάπτισμα πυρός για μελλοντικά ταξίδια στον Άρη, καθώς οι κάψουλες των αστροναυτών θα πρέπει να αντέχουν σε ακόμη μεγαλύτερες ταχύτητες – ίσως 13 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, 38 φορές την ταχύτητα του ήχου.
Πριν ακόμη αρχίσει η αντίστροφη μέτρηση, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να παρακολουθήσουν «την αυγή αυτής της νέας εποχής».
O Nτόναλντ Τραμπ ξεκίνησε το διάγγελμά του για τον πόλεμο στη Μέση Ανατολή, με εγκώμιο για την διαστημική αποστολή που ,όπως τόνισε, εκτοξεύει γενναίους αστροναύτες πιο μακριά στο βαθύ διάστημα. « Η Αμερική κυριαρχεί παντού, στη Γη οικονομικά, στρατιωτικά και τώρα, πέρα από τα αστέρια, ενώ όλος ο κόσμος παρακολουθεί», αναφέρει.
Ο δείκτης μηδενικού G
Για το Artemis II, άνθρωποι από όλο τον κόσμο — περισσότεροι από 2.600 από περισσότερες από 50 χώρες — υπέβαλαν γ σχέδια για τον ειδικό δείκτη μηδενικού G, την τεράστια δύναμη της βαρύτητας που, καθώς ο πύραυλος ανεβαίνει προς το διάστημα, κρατά τους αστροναύτες στις θέσεις τους για τα πρώτα οκτώ λεπτά μετά την απογείωση. «Ο δείκτης μηδενικής βαρύτητας του Artemis II είναι ξεχωριστός για το πλήρωμα», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής, Reid Wiseman, αναφερόμενος στο «Rise», τον δείκτη που σχεδίασε μαθητής της δευτέρας δημοτικού, ο Lucas Ye, από το Mountain View της Καλιφόρνια. Μοιάζει με παιχνίδι, αλλά είναι ο δείκτης μηδενικής βαρύτητας που συνοδεύει το πλήρωμα του Artemis II.
