Λίγες ώρες πριν από την πιο κρίσιμη φάση της αποστολής Artemis II, η NASA βρίσκεται σε κατάσταση απόλυτης ετοιμότητας, καθώς το πλήρωμα του Orion ετοιμάζεται για την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα και την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό. Η διαδικασία, που θα ολοκληρωθεί τα ξημερώματα του Μεγάλου Σαββάτου ώρα Ελλάδας, θεωρείται το πιο απαιτητικό και επικίνδυνο στάδιο μιας αποστολής που ήδη έχει γραφτεί στην ιστορία.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό Jeremy Hansen, ολοκλήρωσαν ένα μοναδικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, φτάνοντας πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο μέχρι σήμερα. Η επιστροφή τους θα γίνει με προσθαλάσσωση ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο, όπου ομάδες της NASA και του αμερικανικού στρατού θα αναλάβουν την ανάσυρση της κάψουλας Orion.
Παρά τις εντυπωσιακές εικόνες και τα επιστημονικά δεδομένα που έχει ήδη προσφέρει η αποστολή, οι υπεύθυνοι της NASA υπενθυμίζουν ότι η επιτυχία κρίνεται μόνο όταν το πλήρωμα πατήσει με ασφάλεια στο κατάστρωμα του πλοίου. «Η στιγμή που μπορούμε να μιλήσουμε για επιτυχία είναι όταν το πλήρωμα θα βρίσκεται ασφαλές στο ιατρείο του πλοίου», δήλωσε ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Amit Kshatriya.
Το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής
Η επανείσοδος στην ατμόσφαιρα αποτελεί το δυσκολότερο και πιο επικίνδυνο κομμάτι της Artemis II. Από τη στιγμή που το Orion θα αρχίσει να δέχεται τις ακραίες θερμοκρασίες της τριβής, θα χρειαστούν περίπου 14 λεπτά μέχρι να αγγίξει τη θάλασσα.
Η κάψουλα θα εκτεθεί σε θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 2.760°C — σχεδόν τη μισή θερμοκρασία της επιφάνειας του Ήλιου — ενώ θα κινείται με ταχύτητα άνω των 10.600 μέτρων το δευτερόλεπτο, δηλαδή πάνω από 30 φορές την ταχύτητα του ήχου.
Καθοριστικό ρόλο έχει η θερμική ασπίδα, η οποία προστατεύει το σκάφος μέσω ελεγχόμενης φθοράς (ablation). Στην προηγούμενη αποστολή Artemis I είχαν καταγραφεί απρόβλεπτες φθορές, γεγονός που οδήγησε σε αλλαγές στη διαδρομή επανεισόδου για τη σημερινή πτήση.
Παρά τις προκλήσεις, η NASA εμφανίζεται αισιόδοξη. «Έχουμε υψηλή εμπιστοσύνη στο σύστημα, στη θερμική ασπίδα, στα αλεξίπτωτα και στις διαδικασίες ανάκτησης», σημείωσε ο Kshatriya.
Στην περιοχή προσθαλάσσωσης θα βρίσκονται ήδη ομάδες ειδικά εκπαιδευμένων δυτών, έτοιμες να προσεγγίσουν την κάψουλα, να βοηθήσουν το πλήρωμα να εξέλθει και να το μεταφέρουν με ασφάλεια στο στρατιωτικό πλοίο που θα το υποδεχθεί.
Ανάμεσα σε χαρά και αγωνία
Στο κέντρο ελέγχου στο Χιούστον, οι οικογένειες των αστροναυτών παρακολουθούν με έντονη συγκίνηση τις τελευταίες ώρες της αποστολής. Η σύζυγος του Jeremy Hansen, Κάθριν Χάνσεν, περιέγραψε την εβδομάδα ως «πολύ συναισθηματική», με χαρά αλλά και αγωνία για την ασφαλή επιστροφή.
Ιστορική αποστολή με σειρά από “πρωτιές”
Η Artemis II αποτελεί ορόσημο για το πρόγραμμα επιστροφής του ανθρώπου στη Σελήνη και κατέγραψε σημαντικές πρώτες φορές:
-
Ο Victor Glover έγινε ο πρώτος άνθρωπος αφρικανικής καταγωγής που ταξίδεψε γύρω από τη Σελήνη.
-
Η Christina Koch η πρώτη γυναίκα.
-
Ο Jeremy Hansen ο πρώτος μη Αμερικανός αστροναύτης σε τέτοια αποστολή.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το πλήρωμα κατέγραψε λεπτομερείς παρατηρήσεις της σεληνιακής επιφάνειας, παρακολούθησε ηλιακή έκλειψη και κατέγραψε ακόμη και προσκρούσεις μικρομετεωριτών.
Η ανώτερη αξιωματούχος της NASA, Lakiesha Hawkins, υπενθύμισε ότι «όταν μια αποστολή πηγαίνει καλά, μπορεί να φαίνεται εύκολη — αλλά δεν είναι».
Το μήνυμα από τη Σελήνη
Λίγο πριν την επιστροφή, η Christina Koch τόνισε ότι κάθε ενέργεια του πληρώματος έχει στόχο τη βελτίωση των επόμενων αποστολών. Ο κυβερνήτης Reid Wiseman έστειλε ένα πιο ανθρώπινο μήνυμα:
«Ελπίζαμε, έστω για μια στιγμή, να κάνουμε τον κόσμο να σταματήσει και να θυμηθεί ότι αυτός είναι ένας όμορφος πλανήτης, σε μια πολύ ξεχωριστή θέση στο σύμπαν. Πρέπει όλοι να εκτιμήσουμε αυτό που μας έχει δοθεί».
Η επιτυχής επιστροφή του πληρώματος θα αποτελέσει ακόμη ένα καθοριστικό βήμα για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη — και για το επόμενο μεγάλο άλμα της ανθρωπότητας στο Διάστημα.
Επιμέλεια: Συντακτική ομάδα
